КНИГА 1. СУХОЙ МИР  |  ГЛАВА 3. Передислокация.

Нормания была маленькой страной. Она включала в себя три клана и, соответственно, три ордена. Норманы жили здесь давно. Когда-то их территория простиралась ещё далеко на Восток и на Запад континента, до тех пор, пока с двух сторон её не сжали тисками две воинствующие империи – крайтеров и улориксов. Сжали до такой степени, что вскоре от неё остался лишь сравнительно небольшой участок, пролегающий вдоль когда-то великой реки, высохшей и превратившейся по сути в гигантский ручей. В сухом русле и располагалась граница орденов "Нефритовых щитов" и "Синей птицы". Ниже по руслу лежал орден "Молот отваги". Он стыковался с "Нефритовыми щитами" на Юге. Общая протяжённость границы вдоль русла была около пяти километров. Раньше она вообще не защищалась, так как отношения между орденами всегда были дружескими и терпимыми. Теперь, когда "Синяя птица", разорвав договор альянса с Империей, ретировалась на сторону врага, граница между двумя накалёнными полюсами стала голой и беззащитной. Угроза крестовиков была реальна. Не просто реальна, а неотвратима.

На строительство укрепрайонов было послано два батальона легионеров и один офицерский взвод, в который и попал Сит. Возвести первые редуты предполагалось уже на следующий день. Задействованы были все – и крайтеры и норманы и, даже, улориксы-наёмники, заблаговременно выкупленные у Лиги наёмников*. Кто-то таскал брёвна и доски, кто-то рыл траншеи, кто-то забивал сваи. Одним словом работа кипела.

Сит ехал на заднем сиденье бронемашины и глазел по сторонам. Они уже миновали суровый, похожий на крепость Ацелот и теперь приближались к границе – горячей точке, угрожающей в скором времени превратиться в огненую. Рядом, буквально в трёх метрах справа рокотал двигателем и прыгал на ухабах другой бронеход.

-Эй! Приятель! –Сит подёргал сидящего впереди водителя за хвост.

-Слушаю Вас, сэр! –Ответил тот.

-Что это за место, к которому мы подъезжаем?

-Когда-то это был великий город богов! Сейчас мы в него въедем. Это – исторический памятник наших пращуров. Зрелище, прямо скажу, величественное. Умели же строить когда-то!

Сит больше ничего не говорил, а лишь озирался по сторонам. Броненосец наконец съехал с ухабов и очутился на асфальтированной дороге. Уже кое-где разбитой и поросшей сухим, зелёно-мёртвым кустарником, пробившимся когда-то из его трещин и щелей. Крайтеру было вдиковинку рассматривать это шершавое полотно. Оно было совсем не похожим на идеально гладкую поверхность полицеллюлоидных трасс, проложенных ими. Асфальт был по сравнению с ними булыжной мостовой. Впереди виднелись громады домов. Тоже совершенно непонятных и колоссальных. Сит уже видел такие издалека, но вблизи – никогда. Города богов были тотемом. Воевать в них осмеливались лишь откровенные негодяи и бандиты. Даже варвары-улориксы оберегали эти города. А уж крайтеры и норманы всегда чтили эти святыни. В эпоху возрождения даже вышел глобальный указ, подписанный вседержителями двух великих империй с двух сторон о том, что они не дадут пропасть городам богов. Миллионы рабов были направлены в города и целью их было проведение всеобщей реставрации. Они убирали мусор, укрепляли покосившиеся строения, ремонтировали и чистили оставленные богами машины, но каждую ночь уходили из города, оставляя лишь нескольких сторожей.

Этот город богов был своеобразным залогом безопасности. Крестовики при всей своей твердолобости не станут идти через него. Скорее всего они, "не гневя богов", обойдут его с флангов и соединятся уже за городом. Да ведь так оно и будет! И не надо укреплять границу перед городом! Надо укреплять её по его краям, чёрт возьми!

От неожиданно "прострелившей" его мысли, Сит едва не свалился с броненосца.

-Ничего. –Подумал он: Вот только доберусь, сразу же поговорю с командующим об этом. Не такой уж он дурак, чтобы не понять такой простой истины. Бронемашина въехала в город. Начинающийся частными постройками, одноэтажными, покосившимися и полусгнившими, а заканчивающийся грандиозными многоэтажниками. Большие машины, похожие на танки, на колёсах, стояли у тротуаров. Витрины магазинов и ресторанов уже давно не сверкали неоном, но всё ещё манили к себе покупателей. Сит смотрел на это великолепие мёртвого города и то и дело открывал рот. Вот они выехали на широкую дорогу центрального проспекта города. и тут бронемашина развила максимальную скорость, на которую только была способна. Ещё два броненосца мчались позади, как эскорт. Вот появилась площадь, мимо которой они ехали. Прямо в середине площади высилась огромная фигура. Ситу пришлось задрать голову, чтобы её полностью рассмотреть. Статуя бога! Господи! Неужели они все были такими вот большими?! Выше здания Академии! Монумент стоял на пьедистале. Такой же великий и мёртвый, как и город, окружающий его. Он протягивал руку и указывал куда-то вдаль пальцем. Сит посмотрел в том направлении, но ничего не увидел, кроме мёртвого парка на другом конце площади, да кучки собравшихся у статуи верующих фанатиков, поклоняющихся богам, когда-то обитающим здесь. Они считали, что бог, которому поставили такой грандиозный монумент, и есть главный бог. Они даже считали что это статуя бога Фоксалтура. Возможно, так оно и было. Но вот, площадь скрылась позади и они продолжили свой путь по центральному проспекту. Миновав ещё пару кварталов, бронемашина остановилась перед зданием явно крайтерской постройки – низеньким и широким. Сит кивнул водителю и пошёл к двери. Она была не заперта. Часовых не было, видимо тоже участвовали в укреплении границы. Сит без стука вошёл в центральный кабинет и салютовал офицеру, сидящему к нему спиной и смотрящему в окно.

-Младший лейтенант Сит Книфлард прибыл в ваше распоряжение! –Раптортовал он.

Офицер повернулся к нему лицом. О боже! Это был он! Тарк Эм Лоуд. Когда-то из-за этой скотины Сита едва не исключили из академии. Тогда он почти до смерти избил первокурсника, а когда Сит за него заступился – то их драку засекло начальство. Тарка вытурили без разговоров, но прежде чем уйти, этот гад обвинил его во внеуставных отношениях с преподавательницей гимнастики Эрой Голдорт. Да, Сит симпатизировал ей, но не более того. В результате самого Сита едва не выгнали вместе с ним, а Эре влепили суровый выговор и неделю карцера. Теперь наглая рожа Тарка была снова перед ним. И его капитанские погоны.

-Какие ребята к нам попадают! –Тарк противно улыбнулся: Сам Сит!

-Так точно, сэр. –Тихо пробурчал Сит, про себя проклиная судьбу.

-Брось ты эти "сэры"! Забудь о субординации, приятель. Мы же с тобой друзья! Подумаешь, подрались когда-то. Кто старое помянет… -Тарк был подозрительно весел и общителен: Я ведь тут сижу пень-пнём. Ни одной знакомой физиономии не вижу! Одни эти чурбаны с вёдрами на бошках, да тупорылые солдафоны. А тут на-те, не просто знакомая морда, а сам Сит! Дай же я тебя обниму, котяра!

Они обнялись, похлопывая друг-друга по спинам. Не по-дружески, а как-то странно, словно играя роль в спектакле.

-Давай, Сит, по стаканчику зеля пропустим? –Предложил Тарк.

-Спасибо. Нет желания. Давай лучше о деле поговорим.

-О деле - так о деле. –Тарк подвинул ему стул. Сит сел.

-Не надо укреплять границу на переднем плане! –Решительно сказал он.

-Вот как? А где ты предлагаешь её укрепить? На заднем плане? –Тарк глупо захихикал.

-С флангов. Вокруг города.

-Хм. –Тарк нахмурился: Почему?

-Крестовики не станут наступать через город. Они чтят города богов, так же как и мы. Они пойду в обход. И рассредоточатся на два фланга: правый и левый. А по частям нам будет легче их передавить. Достаточно укрепить фланги… -С волнением в голосе объяснял Сит.

-Стоп, стоп, стоп! –Тарк хлопнул рукой по столу: Предлагаешь позволить крестовикам пройти через границу?

-Это будет нам же на руку. Тем более они не смогут углубиться дальше города. Мы же их встретим.

-Я гляжу, ты совсем не знаком с приказом начальства, друг мой. Они нам приказали "держать границу!". И мы будем её держать! А свои инициативы советую держать при себе. Лучше бы посоветовал как нам следует покруче укрепить передовой заградительный редут.

-Да какой там редут?! –Негодовал Сит: Ты хоть знаешь о том, сколько этих гадов на нас наступает? Около восьмиста тысяч! Они от нас камня на камне не оставят.

-Заешь что! Марш ка от сюда! Ты с капитаном разговариваешь, а не с кем-нибудь! –Повысил голос Тарк.

-Да, сэр! –Крикнул ему в лицо Сит и вышел на улицу.

Его всего трясло.

-Ну везёт же мне в последнее время! –Думал он.

Бронемашина послушно ждала у дверей. Две остальных стояли поодаль. Сит запрыгнул на заднее сиденье и они помчались в сторону границы. Всё чаще попадались запряжённые доремы и рыцари, таскающие стройматериал. Были и крайтеры с грузом.

Машина выехала на набережную города. В русле пересохшей реки, над которой возвышался почерневший скелет огромного моста, пролёты которого в некоторых местах уже обвалились (этот великий мост когда-то соединял два берега реки), теперь находилось нечто напоминающее длинный овраг или низину. Всё что осталось от самой реки теперь текло посреди этого оврага и было не шире пяти метров. Возле воды стояли водяные заправщики, заряжающие водомётные пушки. Также там возилось много народу, которые что-то таскали, копали, строили. Сит поднял забрало на шлеме и прищурился, рассматривая работающих.

-Главного инженера ко мне. –Включил он рацию.

-Кто спрашивает? –Заскрежетал голос в наушниках.

-А тебя колышит?!

-Извините, но без представления вызывающего…

-Слушай, ты, умник! Это лейтенант Книфлард! Понял?! –Крикнул Сит, а сам подумал: Что-то нервы у меня ни к чёрту стали. Ору на всех как псих.

-Сэр, да, сэр! –Ответила рация.

Сит опустил забрало, присоединил к шлему бинокль и начал созерцать копошащихся в русле строителей. Сделав максимальное увеличение, он стал с любопытством рассматривать глаз направляющегося к нему главного инженера, который при рассмотрении его сейчас невооружённым глазом был не больше клопа. Инженер сел на бронемашину и поехал в сторону набережной. Ещё издалека он начал улыбаться и выкрикивать слова приветствия и то, как он рад видеть нового управляющего работами.

-Как продвигаются работы? –Спросил Сит, когда инженер приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Он был весь покрыт песком и глиной.

-Всё идёт по плану. Центральный редут завершён. Сеть траншей будет идти вдоль реки и замыкаться дзотами на флангах. –Скороговоркой выпалил инженер.

-Усильте укрепление обороны дзотов. Положите колючку, водяные мины, катапульты, противотанковые ежи, рвы, валы! Мне ли вам объяснять? –Распорядился Сит.

-Но мистер Эм Лоуд велел укрепить центральный редут. У нас всего четыре катапульты и все прикрывают его. –Объяснил инженер.

-Оставьте две. И две на дзоты.

-Но…

-И никаких "но"! Сколько охраны в редуте и в дзотах?

-В редуте – триста легионеров с норманами, а в дзотах – по десять легионеров. Остальные в окопах.

-Оставьте пятьдесят на редут, остальных – на оборону дзотов.

-Но ведь…

-Отставить! Что за привычка перебивать старшего офицера?! Выполняйте приказание!

-Отставить!

Сит обернулся. Позади стоял Тарк: Отставить выполнять приказание. Выполняйте то, что я приказал.

-Да, сэр! –Воскликнул главный инженер и удалился.

-Ваши действия в высшей степени подозрительны, младший лейтенант… -Мурлыкал Тарк: Запомни, котёнок, здесь я – командир, а ты – мой подчинённый. Захочу, заставлю тебя траншеи рыть! Понял?

-Да, сэр.

-Ну и чудненько. А теперь дуй от сюда, пока я добрый. Ты мне понадобишься только при наступлении крестовиков. А так от тебя пользы никакой абсолютно. –Тарк фыркнул и ушёл, а Сит остался стоять понурив голову. Раздавленный и униженный этим ничтожеством. Он устало побрёл обратно в город.

-Сэр? –Осторожно подал голос его водитель.

-Ступай. –Сит махнул ему рукой: Понадобишься – вызову.

-Да, сэр! –Водитель завёл мотор и умчался куда-то.

Сит поднялся по поломанным временем ступенькам набережной, ведущим к причалам и потихоньку потопал вдоль по улице. Он расчитывал, что заинтересовавшись постройками богов, он забудет о своих последних неудачах, но даже это его не спасало. Он был словно в воду опущенный (для крайтеров эта поговорка была точной как никакая другая). Остановившись возле шикарной машины с открытой дверью, Сит начал её разглядывать. Краска на автомобиле уже облезла и выцвела под палящим солнцем. Баллоны спустили ещё несколько веков назад, но в целом машина была как новая. Рабы и обслуживающий персонал сумели содержать её в порядке, как и всё остальное. Видимо когда-то давно, хозяин этой машины, отправляясь в её последний путь, был застан каким-то явлением врасплох и бросил свой автомоболь здесь, заехав одним колесом на тротуар и даже забыв закрыть дверь. Съезжая на тротуар, машина чиркнула крылом по столбу, оставив вмятину, сохранившуюся до сих пор в том состоянии, словно машина чиркнула крылом пару часов назад. Целлюлоид – величайший консервант. Способен сохранить всё что угодно на века. Сит, постояв немного, облокотившись на капот автомобиля, забрался в открытую дверь. Два кожаных кресла, повёрнутый влево руль, коробка передач, навеки застывшая на третьей скорости. Паутина, также законсервированная навечно, даже записная книжка на заднем сиденье. Всё осталось так, как и было когда-то, задолго до рождения Сита. Словно время в городе остановилось навсегда.

-Господин! Господин! –Раздался вежливый, но громкий голос.

-А? –Сит выглянул из машины.

К нему изо всех сил спешил улорикс-слуга, который, видимо, отвечал за эту часть города.

-Нельзя! Экспонаты нельзя трогать. Запрет! –Пыхтя объяснял он: Выходите из машины! Пожалуйста.

-Да-да. Конечно. –Не стал возражать Сит: Спасибо за предупреждение.

Ему стало странно осознавать последнюю свою реплику. Почему-то он не накричал на слугу, не оскорбил его и даже не сделал ему замечание.

-Наверное я уже привык унижаться перед всеми. –С горечью подумал он и пошёл прочь от машины. Впереди был фонтан, который уже давно засорился и не работал. На его дне мхом зеленела прокисшая плесень. Вдоль дороги стояло ещё несколько машин. Одна из них стояла врезавшейся в столб. Но Сит не стал к ней даже подходить. Миновав парк, он остановился перед крупным зданием с большими, стеклянными витринами. Двери его были распахнуты настежь. Когда-то это был супермаркет. Оглядевшись по сторонам и не заметив слуг, Сит быстренько забежал в него. Оказавшись в прохладном помещении с высокими этажами, он стал осматриваться. По бокам шли лестницы, ведущие на второй этаж магазина, внизу располагались витрины с товаром и пустые кассы. На одном из кассовых аппаратов был выбит чек на сумму 25. Сит с любопытством разглядывал товары. Больше половины вещей он вообще видел впервые. Какие-то трубки, лопатки, кастрюльки, чередовались со странными приборами, аппаратами, машинами. Сит решил подняться на второй этаж. Миновав лестницу, он оказался в салоне, наполненном всевозможной мебелью: шкафами, диванами, креслами и ещё много-много-много чем. Один диванчик Ситу особенно приглянулся. Он давненько не лежал на мягком диванчике. Запрыгнув на него, он вытянулся и зевнул. Диван был таким мягким, что просто провоцировал на сон! Перед глазами поплыли весёлые призраки, они налились чем-то тяжёлым. Веки стали просто неподъёмными. Сит и не сопротивлялся. Он снял шлем и положил его рядом, а сам, широко зевнув, отвернулся к спинке дивана и замурлыкал от удовольствия. Такого наслаждения он уже давно не испытывал.

Сквозь сон, Книфлард услышал чьи-то лёгкие шаги. Чуткий слух крайтера всегда его выручал.

-Спит. –Едва различимо прошептал кто-то.

-Хорошо. –Ответел более чёткий шёпот.

Послышался шорох вынимаемого из ножен оружия. Лень у Сита враз как рукой сняло. Он приготовился и выгнул спину серпом. Моментально, в тугую обивку дивана вошло лезвие ножа. Сит подпрыгнул и перекатился через его спинку, которую моментально распотрошила пара пиломётов. Тут же на него опрокинули и сам диван. Едва не прищемив хвост, Книфлард, стелясь по земле, юркнул за стоящую в большой кадке финиковую пальму. Пара пружинящих щелчков пиломётов и дерево, соря трухой, как подкошенное, рухнуло на пол.

-Чёрт! Не упустите, сволочи! –Рычал кто-то.

Сит бросил взгляд на лестницу, ведущую вниз. По ней кто-то поднимался. Ход был отрезан. Слева же был другой ход, балконом нависающий над первым этажом. Именно по нему Сит и решил бежать. Он выпрыгнул из-за кадки, от которой сразу же посыпались щепки и воткнулась пара ножей и, петляя, побежал к балкону. Краем глаза он разглядел существ, поднимающихся по лестнице – крайтеры в чёрных масках. Они моментально повыхватывали пиломёты и начали хлыстать ими в его сторону. Один из них даже едва его не зацепил, ободрав краску с противоположной стены. Прячась за поручнем, Сит, почти ползком, мчался к противоположной стене супермаркета, где была вторая лестница. Позади хлыстали пиломёты, высекая искры, щепки и штукатурку, в зависимости от того, на что они натыкались. Пробегая мимо одной из ниш, в которой находились витрины с товаром, он почувствовал, как его схватили за шкирку и кто-то утащил его за ближнюю витрину. Сит схватился за нож, но тут увидел, что это был его водитель.

-Меня просто кто-то вызвал. И я подумал, что это Вы, сэр. –Смущённо произнёс он: Вы же обещали. Сэр.

Сит хотел было что-то ответить в том же духе, но сейчас было не до этого.

-Кто они? –Спросил он.

-Эти? А бог их знает. –Пожал плечами водитель.

Чёрные фигуры уже появились напротив их ниши, осторожно крадясь вдоль поручня.

-Эй. По-ходу, здесь. –Сказал один из них.

-Ч-чёрт! –Прошептал Сит: Засекли.

-Не бойтесь, сэр. –Также тихо ответил водила: Пусть подойдут поближе.

-Иди, проверь. –Велела одна из чёрных фигур второй.

-Иду. –Вторая фигура отделилась от остальных и стала приближаться к витрине.

Вот он уже подошёл, уже перегнулся через витрину. Увидел их и в его глазах блеснуло адское пламя. Водитель дёрнулся и это пламя мгновенно превратилось в предсмертную свечу. Бандит захрипел и лёг на витрину. Водитель выдернул нож из его груди и резким движением лезвия перерезал ему горло.

-Они здесь! –Заорали остальные.

Из витрины, за которой они сидели, посыпались дождём осколки, выбиваемые пиломётами. Водитель сделал перекат мимо прохода между витринами и, высунувшись, метнул свой нож в атакующих. Ещё один бандит захрипел и, схватившись за горло, перекувыркнулся через поручень и улетел с балкона вниз. Второй переключил стрельбу на водилу. Тут уже Сит не дремал. Настало время испытать свой пиломёт. Он выхватил его из-за пояса и, свистнув им в воздухе как кнутом, направил в сторону оставшегося бандита, установив на закручивающийся режим. Конец кнута-пилы намотался на шею крайтера в маске и застыл. Тот, словно наплевав на это, повернул свой пиломёт в сторону Сита. Сит улыбнулся и рванул рукоять пиломёта на себя, нажав кнопку забора шнура. Пила начала втягиваться в рукоятку, скользя по шее врага с огромной скоростью. Так, что из-под неё пошёл дым. Крайтер выронил из слабеющей руки пиломёт, издал лёгкий стон и упал на спину, прямо на поручень. Его голова оторвалась, отпиленная Ситом и улетела вниз.

-Ф-фу. –Сит свернул пиломёт: Кошмар какой-то.

-Серьёзные ребята. –Ответил водила.

-Как тебя зовут-то, друг? –Спросил его Сит.

-Форк. Альтес Форк, сэр!

-Я тебе больше не сэр. Понял? Просто Сит.

-Хорошо, Сит.

-Вот и чудненько. Пойдём, заберём мой шлем.

Они выбрались из-за витрины и направились к мебельному салону.

-Эти отморозки либо грабители, либо наёмные убийцы. –Говорил Сит: Только они могли поскупиться на имущество богов, разрушая его.

-Им нужны были Вы, Сит. –Ответил Форк.

-Я? Но зачем? Я ещё насолить никому не успел, а меня уже убивают.

-Значит успели. –Пожал плечами Форк.

Шлем лежал на том же месте, где его оставил Сит.

-Хоть шлем не упёрли. –Книфлард одел его на голову: Ещё одно подтверждение тому, что это не обычные грабители.

-Ты прав, друг мой.

Форк с Ситом обернулись. Из тёмного угла магазина, где высились двухъярусные кровати, к ним приближался норман. Он был ещё выше того, с которым Сит столкнулся в баре. В чёрных латах и с золотым молотом, нарисованным на щите.

-Кто ты? –Спросил Сит, нащупывая на поясе рукоять пиломёта.

-Я рыцарь ордена "Молот отваги". Меня зовут Георг Строуфштарг.

-Очень приятно. –Книфлард слегка попятился назад: Это ты подослал ко мне тех уродов в масках?

-Я не понимаю, о чём ты. –Гудел рыцарь: Я только что пришёл, потому, что услышал шум в этом здании.

-Вовремя же ты появился. –Криво ухмыльнулся Сит: Они тут полмагазина разнесли. Чуть меня не убили.

-Но ведь не убили же. –Рыцарь продолжал надвигаться на них. Медленно, но неукротимо.

-Я, например, удовлетворён этим результатом. –Продолжал диалог Сит, чувствуя, как в его животе сжимается клубок ужаса.

-А я не совсем. Этот магазин дорог нам как реликвия. И учинение беспорядков в нём – страшный грех и преступление против нашей истории.

-Ты рассуждаешь так, будто бы это я тут всё поломал. –Остановился Сит: Это начинает попахивать всеобщим заговором. Кто тебя подослал?

Норман ничего не ответил. Неожиданно, Форк подпрыгнул на месте и нанёс удар ногой прямо в живот подкравшегося незаметно со спины крайтера в такой же чёрной маске, как и у тех – на балконе. Тот выронил нож и улетел через поручень, гулко стукнувшись внизу, он упал, судя по звуку, на что-то стеклянное. Не теряя ни секунды, Форк схватился за нож, но рука рыцаря, со свистом рассекая воздух, метнула в него меч, который прибил его правую руку к стене. Остриё воткнулось вдоль руки, а не поперёк иначе бы оно запросто отрубило бы её напрочь. Но тем не менее, Форк оказался прибитым к стенке как насекомое в энтомологическом гербарии. Сит кувыркнулся вправо, за поваленный диван. Норман теперь был безоружным, но всё равно опасным. Книфлард, вскочив на кадку с отпиленным пеньком пальмы, выхватил пиломёт и метнул им по наступающему рыцарю. Наконечник пиломёта, как жало, вонзился в панцирь на груди нормана и со скрежетом выдрал из него клок бронированного материала, сопровождая выдирание искрами и бьющим по нервам скрежетом. Второй удар Сит успел нанести нападавшему по плечу. Там пиломёт вообще чиркнул по броне и соскользнул, выбив искру.

Норман добрался до Сита, схватил его как набедокурившего кота и с размаху швырнул вперёд. Сит метра три летел по воздуху, а затем грохнулся на ступеньки, покатившись по ним вниз. Пересчитав таким образом все ступени, он с разгону ударился в автоприцеп, стоящий на первом этаже, который когда-то, по всей видимости, предназначался для продажи и согнулся от боли. Рыцарь не спеша спускался вниз по лестнице. Сит поднял голову. Из раскуроченной витрины выбирался бандит, которого столкнул Форк. Он был сильно порезан стеклом. Левое плечо представляло из себя искромсанное месиво. Пара осколков торчала в спине. В руке у него был водомёт.

-Ну что, Сит… Ты готов к этому? –Говорил он.

-К чему? –Простонал Сит.

-Ты знаешь к чему. –Игла водомёта уставилась на него. На кончике острия выступила жадная капля воды.

-Не готов. –Сит разом вскочил на все четыре лапы и ощетинился.

-Наступающий крайтер начал дёргать стволом водомёта, пытаясь прицелиться в него. Воспользовавшись его замешательством, Сит совершил наверное самый замечательный из своих прыжков. Он подпрыгнул, в прыжке ухватился за иглу водомёта и рванул её по инерции, сделав сальто в воздухе. Таким образом, Сит перебросил крайтера через себя и затем, отправил его в уцелевшую витрину. Всё ещё держась обеими руками за водомёт, бандит оторвал его иглу, оставив её Ситу. Сделав полный кувырок, Сит растянулся на полу с иглой в руках и с наслаждением наблюдал, как неприятель улетел в витрину, скрывшись в волне осколков. Но это был ещё не финал. Норман спустился по лестнице и уже успел подойти к нему со спины.

-Зря ты так. –Проревел он.

-И ты тоже зря. –Сит наклонил голову, а потом, подпрыгнув в воздух, сделал ветушку вокруг своей оси и вонзил иглу прямо в прорезь для глаза на шлеме нормана.

Не ожидав такого поворота событий, рыцарь опешил. Он отшатнулся, заорал и попытался выдернуть иглу из глаза. Из прорези потекло густое вещество, красного цвета, похожее на смолу. Сжав пальцы в кулак, норман попытался ударить Сита, но промахнулся – тот увернулся от удара и отпрыгнул в сторону разбитой витрины. Бандит, постанывая, лежал там, всё ещё сжимая водомёт. Сит встал ему ботинком на живот и обеими руками отодрал от него оружие. Норман уже танком пёр в его сторону, одной рукой держась за торчащую из глаза иглу. Он что-то ревел и мычал. Запрыгнув на уцелевший край витрины, Сит ударил его по этой игле. Рыцарь завыл и отшатнулся назад, отступив шага на два. Из-под иглы обильней потекла красная смола. Сит догнал его и повторил приём. Рыцарь опять отступил, дико вопя. Так он отступал до огромного, стеклянного окна, за которым виднелась улица.

-Пришёл час расплаты. –Сит вскинул водомёт, взвёл помпу и прицелился норману в грудь.

Тот, шатаясь, попытался выровниться и вновь наброситься на Сита, но он был к этому готов и выстрелил. Без иглы водомёт высадил в рыцаря весь свой заряд. Все четыре кубика. Предназначенный для того, чтобы бить тонкой струйкой, сейчас он долбанул просто ужасно. Сита отшвырнуло отдачей назад. Струя воды ударила в рыцаря и бросила его прямо в окно. Оно разбилось, обрушившись стеклянным водопадом, превратив нормана в венигрет, напичканный стеклом.

Сит ещё долго не мог отдышаться. Затем он поднялся, отбросил пустой водомёт и посмотрел по сторонам. Последний бандит уже успел удрать. Голова того, которого убил Сит, лежала на сиденье кассира и таращилась на кассовый аппарат, с выбитой цифрой "25". Тот, которого убил Форк, бесформенным комком валялся на какой-то железной конструкции, на которую упал сверху.

Тут Сит вспомнил про Форка. Быстро вернувшись к нему, он освободил его руку, выдернув меч.

-Как ты? –Спросил он.

-Нормально. –Отмахнулся водитель: Это не смертельно.

-Прости, но я не знал, что у нас такие ловкие водители! –Попробовал сделать ему комплимент Сит.

-И Вы простите, но я тоже не знал, что офицеры у нас такие нерасторопные. –Ответил Форк.

Сит хотел было возмутиться и указать Форку его место, но вовремя одумался и улыбнулся. Водитель был прав. Сит действительно ужасно тормозил!

Они вышли из магазина и подошли к трупу рыцаря. Форк каснулся его шлема.

-Осторожно! –Предупредил его Книфлард: Он - сырой. Я его из водомёта грохнул!

-Шлем сухой. –Ответил Форк.

Провернув иглу по часовой стрелке, он с чавканьем выдернул её из трупа. Сит сморщился и высунул язык от отвращения. Затем Форк снял с него шлем.

-Го-осподи! –Произнёс он: Это действительно заговор.

-Ты о чём? –Сит подошёл поближе.

-Глядите. –Форк указал на странную эмблему на лбу нормана: Это никак не "Молот Отваги"!

-А кто тогда?

-Наёмник. Это клеймо Лиги наёмников. А сам он выходец из ордена "Алый антуриум".

-А как ты узнал?

-Только в этом ордене у норманов красные глаза. Это их отличительный знак. –Форк положил шлем рядом с головой убитого.

-Но ведь этот орден находится в Нижней Нормании – На Юге. –Удивился Сит.

-Лига наёмников черпает свой товар со всего мира. –Форк начал вылизывать повреждённую лапу.

-Знаешь, парень, я конечно молод, но не дурак. –Произнёс Книфлард, глядя в пол: Кто ты такой?

-Ты о чём? –Форк вопросительно на него посмотрел.

-У тебя погоны ефрейтора, но твои боевые навыки и знания превосходят мои. Кто ты, Форк? На кого ты работаешь?

На удивление Сита, водитель не стал отпираться совсем.

-АТФ. –Ответил он и посмотрел Ситу прямо в глаза.

-Антитеррористическое Формирование? –Сит поднял брови домиком: Так ты агент! Так как это понимать? Империя уже стала засылать своих агентов в наш гарнизон для наблюдения за выпускниками?

-АТФ никогда не конфликтовала с Академией.

-Так каковы цели визита к нам?

-Император приказал выделить нескольких агентов, для того, чтобы вести наблюдение за особо подозрительными объектами.

-И субъектами. –Добавил Сит.

-И субъектами.

-Я лишь исполняю служебный долг, в который входит предотвращение нечестной игры и террактов на территории Империи и подвластных ей государств. –Обьяснил Форк: Теперь понимаешь?

-В общих чертах. А причём тут я?

-В том-то и дело, что не причём. Почти не причём. Просто по данным конфиденциальных источников, крестовики готовят какую-то пакость для того, чтобы безболезненно для себя напасть на Норманию. Информатор сообщил, что у них есть подсадная утка в местном начальстве. Вот мы и получили распоряжение проверять всех офицеров в этом районе.

-Значит я очень похож на провокатора?

-Это - логично. По статистике, основная часть провокаторов выходит именно из юнцов, гоняющихся за лёгкой наживой или славой, которую им наобещают вербовщики. Так что извини, Сит, но такова наша работа.

-И по-моему, вы почти напали на этого провокатора. –Кивнул Сит: По крайней мере, наступили ему на хвост. Ведь это тебя хотели убить, а перепутали со мной, идиоты.

-Прости. –Вздохнул Форк: Мне правда очень жаль, что я втянул тебя во всё это дерьмо.

-Да ладно тебе. –Улыбнулся Сит: Не бери в голову. Сам факт, что я сотрудничал с АТФ – уже смягчает обстоятельства. Знаешь, я ведь в детсве всегда мечтал быть агентом АТФ. Честное крайтерское!

-Есть о чём мечтать. –Покачал головой Форк: Напряжённая работёнка.

-Я не боюсь напрягов. –Гордо произнёс Сит, а сам подумал: И зачем я так много треплюсь?